疼痛关乎个人与文化记忆

疼痛是令人不舒服的感受，在日常生活中我们都会有大大小小的疼痛感，可能是不小心被纸割伤或是因为头痛、经痛引起的疼痛。而当疼痛感持续了三个月，即使有透过药物治疗仍会几乎每天都感到痛，我们就可以称之为慢性疼痛（Chronic pain）。你可能不知道，全世界患有慢性全身疼痛的人数占了8%至11.2%，慢性疼痛被视为全球最常见的疾病之一。

虽然痛感是我们身体里的一种保护机制，是预告我们身体出现伤口的警铃，但是长期的疼痛不只会影响我们的情绪，也会影响我们接受资讯的能力和我们的行为。下面来看看两位丹麦奥尔堡大学的教授兼神经科学家Daniel Ciampi de Andrade和Thomas Graven-Nielsen对于疼痛的研究有哪些发现。

收到疼痛讯号时，身体如何回应？

当我们的身体出现任何损伤时，疼痛的讯号就会被发起，而我们一般可能只注意到疼痛感瞬间浮现，却可能不会注意到，除了疼痛的机制，身体其实还会忙着接连通知各个不同的机制在体内做出反应。

比如当我们因受伤而感到疼痛时，我们的心跳同时会加速，一些荷尔蒙例如皮质醇（cortisol）会因此分泌，来帮助我们调节发炎的状况。同时，身体的免疫系统和凝血系统会被开启，以便产生更多的免疫细胞和蛋白质对伤口处进行治愈。我们的食欲和新陈代谢的需求都会改变，伤口处的知觉也会被放大，让我们更清楚地知道伤口的所在位置。此外，我们的记忆系统也会被开启，我们将马上回想起以往一些与疼痛相关的记忆。

疼痛感关乎个人与文化记忆

由于疼痛出现时，我们的记忆系统会被开启，此时我们的头脑就会将目前感受到的疼痛感与旧有的经验和信念产生链接。例如小孩第一次打针的经验如果曾经感觉到强烈的刺痛感，长大后可能每逢打针的时刻，都会回忆起那一次可怕且疼痛的经历，因而会感到特别害怕。所以其实我们过往的疼痛经验将影响我们下一次看待疼痛的感受。

除了个人经验，身边家人朋友处理疼痛的反应、经验和我们所处的社会、文化看待疼痛的感觉也会间接影响我们对于痛觉的诠释、印象和感受。这可能类似一个文化看待身心痛苦的态度，如果一个文化认为吃苦耐劳是有益处的，比如忍受一时的苦痛可以带来丰厚的果实，那在此文化底下长大的人可能也会因此变得更能忍受苦痛，因为相信着先苦会带来后甜这样的信念。

大脑可以调节疼痛的程度

每当疼痛发生时，除了接受疼痛的讯息，大脑和脊髓还拥有着一个调节系统，会依据不同的情况提高或降低当下疼痛带来的刺激。那是一种降低疼痛感的保护机制，用以应对剧烈的疼痛。然而此调节系统的成效因人而异，当中包含了内在与外在的因素。内在指的是基因遗传的影响，外在则关系到日常生活的作息，调节系统的成效降低与欠佳的睡眠素质、衰弱的体质、情绪的焦虑和抑郁息息相关。

如果身体长期处于疼痛的状态，而大脑需要长期处理身体接收到的疼痛讯号，这也将会消弱调节系统的成效，同时降低我们在学习、专注力、睡眠、做决择和情绪处理上的效率。可见疼痛能够引起的后果不容小觑！

然而，如今医学界最大的挑战在于，有多达40%的慢性疼痛患者在接受了优化的疼痛治疗后，仍无法让疼痛断根，而专业人员也并不清楚当中的原因为何。慢性疼痛不仅导致个人的痛苦，也给社会带来高昂的研究与医疗成本。面对难以治疗的疼痛，两名教授表示：“我们和其他同事正在很努力地进行研究工作，以解决这个问题。”

虽然如今还没找到让疼痛断根的方法，但在这个医学日渐昌明的时代，很多以前无法医治的疾病在现今已不再是不治之症，相信有一天在医学界人员的努力下，也定能找到治疗疼痛最好的方式！

（文章开头图片来源：Andrea Piacquadio）

查看更多关于疼痛的信息：

Chronic pain: Can we find a solution inside the brain?20 percent of Danes suffer from chronic pain, and it is a massive burden on health systems. Here is what we know about how pain is perceived by our body and how new neuroscience insights can help us control it.ScienceNordicDaniel Ciampi de Andrade慢性疼痛 - 维基百科，自由的百科全书Wikimedia Foundation, Inc.维基媒体项目贡献者